Heavy metal, eller bare metal om man vil, er en sjanger av rockemusikk som utviklet seg på slutten av 1960-tallet og tidlig på 1970-tallet, hovedsakelig i Storbritannia og USA. Sjangeren har sine røtter i bluesrock og psychedelic acid rock. Bandene som utviklet sjangeren skapte en helt ny lyd med fokus på en tung, massiv lyd, preget av forvrengninger på forsterkerne, mye bruk av lange gitarsoloer og en dyp, skrikende vokal som ofte ikke var lett å forstå. Sjangeren ble de første årene anklaget for å fremme vold og tekstene var ofte preget av mye aggresjon og frustrasjon. Selv om kritikeren ikke forsto musikken og de fleste utgivelser ble slaktet av den etablerte musikkpressen, trakk band som Led Zeppelin, Black Sabbath og Deep Purple enorme besøkstall på sine konserter. Unge mennesker, og da gjerne unge gutter, trykket heavy metal til sine bryst og på tross av kritikken fra media, kunne de ikke få nok av den nye aggressive musikken.

Ut med blues, inn med punk

Da Judas Priest inntok heavy metal sirkuset på begynnelsen av 70-tallet fjernet de all blues- inspirasjon fra sin musikk og tok sjangeren til en nytt nivå. Deres musikk var svært hard og brutal, men samtidig åpnet de sjangeren opp for de første heavy-balladene som sjangeren er så kjent for i dag. Få år etter at Judas Priest endret sjangeren, kom et nytt britisk band på banen og med dem en ny type heavy metal. Motörhead introduserte en punkrock-følelse og la økende vekt på fart og tempo. Dette åpnet heavy-sjangeren opp til et helt nytt publikum og det man gjerne omtaler som den moderne heavy metal var født. Motörhead oppnådde en umiddelbar suksess og utover 70-tallet fulgte en ny bølge av britiske heavy metal band som Iron Maiden, Saxon og Scorpions, mens over dammen i USA så band som Kiss og Metallica dagens lys. Før slutten av tiåret var alle fans av heavy metal kjent som "metalheads" eller "headbangers".

Nytt tiår, nye sjangre

I løpet av 80-tallet var heavy metal en etablert sjanger og med nye band kom det også nye sjangere innen metal. Glam metal var det som preget den første delen av 80-tallet, med ledende band som Mötley Crüe og Poison, begge fra USA. Musikken var fortsatt hard og og tunge gitarriff var noe alle måtte ha med, men glamrocken var noe snillere enn den originale heavy metal som den vokste ut av. Samtidig som Poison og Mötley Crüe gjorde sitt for at sjangeren skulle bli noe mer stueren, jobbet andre med langt mer aggressive stiler. Thrash Metal brøt inn i mainstream med band som Megadeth, Slayer og Anthrax, mens andre ekstreme undersjangre av metall som death- og black metal forble et fenomen for de spesielt interesserte. Siden midten av 90-tallet har en rekke band blitt kreditert med å ha laget nye sjangre innen metal. Disse inkluderer Groove metall, med band som Pantera, Sepultura og Lamb of god, og Nu metal med band som Korn, Slipknot og Linkin Park, sistnevnte er også kjent for å bruke elementer av grunge og hip hop.

Fans

Det har blitt hevdet at Heavy metal har overlevd mange andre rockesjangre grunnet deres fans, som omtales som intenst opptatt av musikken, og selv i voksen alder fortsatt følger sine store helter. Grunnstammen av fans har alltid vært hvite, unge arbeiderklassefolk som virker til å ha funnet sin egen lille subkultur innen musikken. Der andre sjangere ikke ønsker fans velkommen om de ikke følger en bestemt klesstil og levemåte, er heavy metal fans ansett som mer tolerante overfor andre grupperinger. Nettopp det at fans er tolerante og heavy som sjanger har vært tro mot sine røtter i over 50 år er nok mye av grunnen til at den holder stand etter så lang tid.